Novela de autoconocimiento, La conciencia de Zeno manifiesta la voluntad de aceptación de sí mismo a través de la experiencia de un personaje torpe y tristón, adicto a la nicotina, quien desea dejar de fumar, para lo cual su psicoanalista le recomienda escribir sus memorias para rastrear el origen de su adicción, cuyo resultado es "una gran comedia psicológica", como la definió el poeta Eugenio Montale, plagada de espejismos, falsedades y contradicciones, todo ello como parte de un ambiguo y brillante ejercicio de racionalización de la experiencia. Publicada en 1923, tras 25 años de silencio, fue James Joyce, amigo íntimo de Svevo, quien destacó el papel de esta mítica novela en la evolución de la narrativa contemporánea. Precisamente tras un encuentro con Joyce, Svevo reunió fuerzas para cerrar con esta obra la trilogía iniciada en Una vida y Senectud. Esta obra es imprescindible para conocer a uno de los renovadores de la narrativa del siglo xx.
