El 12 de agosto de 1819 zarpaba del puerto de Nantucket el Essex rumbo al Oceano Pacifico a la pesca de la ballena, con una tripulacion de veinte hombres. En mitad de una travesia bastante afortunada, el 20 de noviembre de 1820 el barco fue hundido por un cachalote; y, aunque en ese momento toda la tripulacion se salvo y pudo rescatar algunos viveres e instrumentos de navegacion, su peripecia a lo largo de tres meses en medio del inmenso Pacifico en tres botes abiertos estuvo marcada por el terror, la desesperacion, el canibalismo y la muerte. Este volumen reune los testimonios de cuatro supervivientes de la tragedia (el primer oficial, el grumete, el capitan y un arponero), ademas de una serie de documentos de la epoca, incluidas las anotaciones de Herman Melville, que leyo esta asombrosa historia sobre el mar sin litorales hallandose embarcado cerca de la misma latitud donde acontecio el naufragio y la utilizo posteriormente para Moby Dick. El desastre del Essex conmociono a la Norteamerica del XIX de un modo parecido al del Titanic en el siglo XX, y desde entonces su historia nunca ha dejado de impresionar
