Whitman es considerado el mayor poeta norteamericano por su obra Hojas de hierba (Leaves of Grass), que publicó por su cuenta en 1855 y que no dejó de corregir o aumentar en las nueve ediciones que se hicieron mientras vivió. Esta obra empezó a tener un público lector de considerable extensión a partir de la edición de 1881. La poesía de Whitman desde el principio fue controvertida. Emerson le dedicó elogios pero, en general, la prensa lo atacó furiosamente, considerándola escandalosa, tanto por su forma como por su fondo; no obstante, llegó a ser la obra de toda la vida de Whitman.
