Desde Adam Smith en adelante la ciencia económica se ha dedicado fundamentalmente a estudiar el mecanismo autocoordinado de precios. Sin embargo, el sistema económico en su sentido más extenso incluye mucho más que el simple análisis de lo que sucede en el intercambio del mercado; están las empresas, las grandes corporaciones, las prácticas de marketing, las ventas combinadas, el dinero, la ley e incluso el Estado. Todo ello conforma el sistema económico entendido como un todo. La Nueva Economía Institucional, una escuela de pensamiento económico que nace en la década de 1960 de la mano de Ronald Coase, integra a estas instituciones y prácticas económicas en el cuerpo de la teoría económica ortodoxa a través del concepto de costes de transacción.
