Dos extraños en un tren conversan sobre el amor y el matrimonio. Emprendida como una charla de circunstancias, en la que intervienen al principio varios tertulianos, la conversación pronto deviene un perturbador dialogo entre dos personas, Pozdnishev, el respetable burgués que protagoniza la historia, y un interlocutor que asiste anonadado al detallado relato de su descenso a los infiernos: arrebatado por la pasión de unos celos infundados, Pozdnishev ha asesinado a su mujer, y esta novela es su catarsis, el análisis de las motivaciones que lo condujeron al crimen.
Tolstoi sitúa el tema de Otelo en la Rusia de finales del siglo XIX para ofrecer al lector no solo un descarnado análisis de las enfermizas convenciones sociales, dominadas por la hipocresía sexual, sino también una turbadora visión del ser humano hedonista, carente de valores y entregado a la voluptuosidad.
