El propósito de Kelsen, el mayor teórico del derecho del siglo xx, era establecer las condiciones previas a todo análisis jurídico concreto y no a la sistematización. La teoría pura es una teoría general en la que el derecho es un fenómeno autónomo cuyo conocimiento es el objeto de la ciencia jurídica como quehacer intelectual distinto de la ética y las ciencias sociales.
En esta obra Kelsen se opone, una vez más, al dualismo de derecho y el Estado, y defiende su intrínseca unidad (monismo) ya expuesto en sus anteriores obras. Para él, todo derecho es un sistema de normas manifestadas a través de leyes emanadas del Estado, por ello considera que el Estado no existe como entidad distinta del derecho. No concebía más derecho que el proveniente del Estado. El derecho anterior al Estado era concebido por este jurista como "derecho primitivo pre-estatal". El emanado del Estado era un "orden normativo (coercitivo) centralizado" con validez espacial delimitada por el territorio nacional y validez temporal por el tiempo de su vigencia. Era el único derecho a tener en cuenta para todo el que pretendiera ser un verdadero "científico" positivista del derecho.
Al publicar esta obra, en 1934 y reelaborada por él mismo en 1960, Kelsen estaba aportando su contribución más notable y fundamental para la filosofía del Derecho. A decir del propio autor, uno de los principales fines de la Teoría pura del derecho es el de mantener la ciencia jurídica separada de toda ideología política y de todo elemento de las ciencias de la naturaleza; depurándola de todo elemento moral para evitar ser una teoría contaminada. Aspirando a una verdadera teoría "pura". "Mi finalidad -dice- ha sido, desde el primer momento, elevar la teoría del derecho al rango de una verdadera ciencia que ocupara un lugar al lado de las otras ciencias morales".
